¿Qué son los exoplanetas y por qué se cree que pueden albergar vida?

A pesar de que los estudios científicos no han podido confirmar la presencia de vida fuera del planeta Tierra, existen ciertas formaciones planetarias que reúnen todas las condiciones para que se desarrolle la vida en ellos. Se trata de los exoplanetas, que son planetas que orbitan alrededor de estrellas parecidas a nuestro sol, en su propio sistema planetario.

Se cree que se puede desarrollar vida en los exoplanetas, ya que cuentan con una fuente de calor, emitida por la estrella solar que orbitan. Pero además de ello, se requiere que exista agua en el planeta y que la cercanía a la fuente de calor no sea excesiva, para evitar que las altas temperaturas destruyan toda posibilidad de vida.

Por ello, durante muchos años se han estudiado estas formaciones, con la finalidad de entender si existe alguno que haya podido adaptar su atmósfera para propiciar el desarrollo de vida.

¿Qué conocimiento se tienen acerca de la posibilidad de  albergar vida en los exoplanetas?

Los científicos han logrado descubrir más de 4.000 exoplanetas a lo largo de sus estudios y expediciones; pero la mayoría de ellos se encuentran tan próximos a su estrella, que las temperaturas no son óptimas para que ningún organismo pueda sobrevivir.

De hecho, existen casos como el del exoplaneta K2-22 b, que se está evaporando y tras su paso deja un rastro de gases. Sin embargo, en 2016 se obtuvieron hallazgos importantes acerca de un exoplaneta llamado Próxima Centauri b, el cual sería aproximadamente 1.3 veces más grande que la Tierra y orbita alrededor de la estrella más cercana a la Tierra, la enana roja, que se ubica a tan solo 4.2 años luz de distancia. Pero su particularidad es que se encuentra en la zona habitable de la órbita de su estrella.

Esto genera la duda razonable de si éste sería uno de los exoplanetas que cuenta con las demás condiciones necesarias para albergar vida. Haría falta averiguar si sus características cuentan con ríos o posibles fuentes de agua, o si por el contrario es un ambiente inhóspito.

Sin embargo, hasta los momentos no se ha podido determinar que entre los exoplanetas exista uno que posea las mismas características de nuestro planeta Tierra.

Nuevos hallazgos

Constantemente se siguen mejorando las tecnologías empleadas para estudiar estos exoplanetas y determinar si cuentan con las condiciones para albergar vida. De hecho, recientemente la revista europea Astronomy & Astrophysics ha realizado una publicación acerca del descubrimiento de un nuevo exoplaneta gigante, llamado YSES 2b.

Este nuevo exoplaneta orbita en la constelación Fly, alrededor de una estrella que se ubica a unos 360 años luz de la Tierra. La importancia del hallazgo es que se ha logrado obtener una imagen del YSES 2b mediante un instrumento espectropolarimétrico de alto contraste.

Esto lo convierte en un objetivo ideal para continuar ampliando los estudios acerca de los mecanismos físicos y químicos que propician la formación de estos exoplanetas. Por lo que se estima que seguirá siendo el punto focal para futuros estudios a través de imágenes directas.